Etnografía de la enfermedad y el cuidado
La medicina del desierto es una monografía etnográfica sobre el sistema médico de los pueblos bidán de la Trab el-Bidán —el territorio cultural sahariano que abarca Mauritania, el Sáhara Occidental y el norte de Malí—, construida sobre una década de trabajo de campo (2009-2019) con un informante principal, un ṭbīb (curandero) mauritano identificado con el pseudónimo Sidahmed.
El ensayo combina el rigor metodológico de la antropología médica con la voz de un observador que ha habitado el territorio de manera sostenida. No es un trabajo de gabinete ni una encuesta epidemiológica: es el resultado de una presencia prolongada en el campo que ha producido un conocimiento que ningún otro método habría permitido obtener.
Con más de 54.000 palabras, la obra es la monografía más extensa y sistemática publicada hasta la fecha sobre la medicina bidán en lengua española.
El libro se organiza en cuatro bloques. El primero —notas preliminar y metodológica, introducción y sección I sobre el territorio— sitúa al lector en el espacio geográfico, histórico y cultural de la Trab el-Bidán y declara con transparencia la posición del investigador, los límites del estudio y las decisiones metodológicas. El segundo —secciones II a IX— construye el retrato sistemático del sistema médico: su genealogía intelectual desde la medicina galénico-aviceniana, la figura del curandero, la farmacopea, la dimensión ritual y espiritual, el encuentro con la biomedicina, los diálogos con otras tradiciones médicas africanas, las implicaciones para la salud pública y el territorio invisibilizado de la medicina femenina. El tercero —secciones X, X bis, XI, XII, XIII y XIV— documenta el sistema en acción mediante doce casos clínicos etnográficos y analiza las presiones históricas, climáticas y geopolíticas que amenazan su continuidad. El cuarto —conclusión, apéndices y materiales complementarios— incluye la farmacopea botánica con cincuenta y dos especies documentadas, el vocabulario básico con veintiocho entradas, la nota sobre el conflicto del Sáhara Occidental, los materiales para la docencia y cuatro mapas geográficos de elaboración propia.
La obra realiza contribuciones originales en tres campos:
En el campo de la etnografía médica africana: es la primera monografía en lengua española dedicada específicamente al sistema médico bidán mauritano, y una de las pocas en cualquier lengua que combina el análisis del corpus textual clásico —el poema El Umda de Auffa (1780-1850), con sus 1.182 versos— con la observación directa de la práctica contemporánea. El capítulo comparativo sobre las tradiciones médicas africanas (capítulo XIII) sitúa el sistema bidán en el contexto del continente, con análisis detallado de las tradiciones tuareg, yoruba, bantú/swahili y etíope.
En el campo de la epistemología médica: el libro desarrolla un argumento sostenido sobre la legitimidad del conocimiento médico no occidental a partir de los marcos teóricos de Kleinman (modelos explicativos), De Sousa Santos (ecología de saberes) y Csordas (embodiment), aplicándolos a un caso concreto con suficiente profundidad empírica para ir más allá de la declaración de principios. El análisis de las convergencias entre la farmacopea bidán y la farmacología contemporánea constituye una base empírica para ese argumento.
En el campo de la salud pública: los capítulos VIII, XII y XIV ofrecen un análisis de las implicaciones para la salud pública que incluye propuestas concretas de política sanitaria, protocolos de investigación etnofarmacológica y escenarios para el futuro de la medicina tradicional en la región saheliana ante el cambio climático.